锅炉是一个封闭的容器，在其中加热液体（通常是水）。当然液体不一定需要沸腾。加热或汽化的液体离开锅炉，用于各种工艺或加热应用，包括水加热、集中加热、锅炉发电、烹饪和卫生。

在使用蒸汽循环发电的化石燃料发电厂中，主要的热源是煤、油或天然气的燃烧。在某些情况下，副产品燃料，如富含一氧化碳的焦炭电池废气，可以燃烧来加热锅炉；生物燃料，如甘蔗渣，在经济上也可以使用。在核电站中，被称为蒸汽发生器的锅炉是由核裂变产生的热量加热的。如果某个过程中有大量的热气，则热回收蒸汽发生器或回收锅炉可以利用热量产生蒸汽，而很少或没有额外的燃料消耗；这种配置在使用燃气轮机和蒸汽锅炉的联合循环电厂中很常见。在所有情况下，燃烧产物废气都与蒸汽循环的工作流体分离，使这些系统成为内燃机的一部分。

锅炉的压力容器通常由钢（或合金钢）制成，尤其是奥氏体类型的不锈钢，不用于锅炉的潮湿部分。然而，不锈钢通常用于不会暴露在沸水中的过热器部分。在新蒸汽机模型中，铜或黄铜经常被使用，因为它更容易在小尺寸的锅炉中使用。从历史上看，铜经常用于燃烧室（尤其是蒸汽机车），因为它具有更好的成型性和更高的热导率；然而，在Z近的时代，铜的高价格往往使这成为一个不经济的选择，而使用更便宜的替代品（如钢）。

在维多利亚时代的“蒸汽时代”，唯一用于锅炉制造的材料是Z高等级的熟铁，通过铆接组装。这种铁通常是从专业的钢铁厂获得的，如英国某些地区的钢铁厂，以其轧制钢板的高质量而闻名，尤其适用于高压锅炉等关键应用。在20世纪，对钢的设计，采用焊接结构，这种结构更坚固、更便宜，而且制造速度更快、劳动力更少。熟铁锅炉的腐蚀速度比现代钢锅炉慢得多，而且不易发生局部点蚀和压力腐蚀。这使得旧的熟铁锅炉的寿命远远优于焊接钢锅炉。

生活热水器的加热容器可采用铸铁。虽然这种加热器通常被称为“锅炉”，但其用途通常是生产热水，而不是蒸汽，因此它们在低压下运行，并尽量避免沸腾。铸铁的脆性使高压蒸汽锅炉无法使用。

锅炉的热源是通过燃烧某种燃料，如木头、煤、石油或天然气。电蒸汽锅炉使用电阻式或浸入式加热元件，核裂变也被用作直接产生蒸汽的热源，或者在大多数情况下，被称为“蒸汽发生器”的专用换热器。热回收蒸汽机使用燃气轮机等其他工艺排出的热量。